Privée de financement, cette entreprise française maintient sa production de batteries en Asie

Privée de financement, une entreprise française contrainte de maintenir sa production de batteries en Asie

Le dossier Tiamat, jeune entreprise française basée à Amiens, résume une difficulté très concrète, passer du prototype au volume industriel. La société travaille sur des cellules batteries sodium ion, une chimie souvent présentée comme plus simple à approvisionner que le lithium sur certaines matières premières, mais qui demande malgré tout des outils industriels lourds, des lignes qualifiées, des contrats de qualité et une équipe capable d’encaisser les aléas de montée en cadence. C’est précisément à ce moment que le projet picard s’est grippé. L’usine envisagée près d’Amiens, dans la Somme, devait être la première implantation industrielle de Tiamat sur le territoire, avec une ambition claire, créer une base de production locale et enclencher une dynamique de filière.

Le plan reposait sur une première phase d’investissement estimée autour de 200 millions d’euros, avec l’objectif affiché d’environ 400 emplois directs une fois la montée en puissance engagée. Sur le papier, l’équation répondait aux attentes d’une politique industrielle, ancrage territorial, compétences, retombées fiscales, écosystème de sous traitants. Dans les faits, la levée de fonds n’a pas suivi. Le montage était décrit comme partiellement sécurisé, des aides publiques devaient couvrir une part significative de la trajectoire, mais la partie privée n’a pas été verrouillée. Résultat, l’entreprise, privée de financement suffisant pour lancer les travaux, a choisi d’ajourner le chantier.

Le calendrier initial, qui visait une première ligne d’ici la fin de la décennie, devient une ligne d’horizon sans date ferme. Cette décision ne signifie pas l’arrêt des activités, mais elle change la géographie industrielle du projet. Pour livrer ses clients et continuer à qualifier ses cellules, Tiamat conserve un schéma de fabrication externalisé en Asie, auprès de partenaires capables de produire rapidement, avec des coûts et des délais compatibles avec le quotidien d’une startup. Le PDG Hervé Beuffe a présenté ce choix comme une contrainte et non comme une préférence, un discours assez courant chez les sociétés qui voudraient produire en France mais doivent d’abord survivre.

Ce qui rend le cas intéressant, c’est la nature des marchés visés. Les cellules sodium ion ne jouent pas sur le même terrain que les accumulateurs lithium ion dominants dans la voiture électrique. Leur densité énergétique plus faible limite certains usages, mais la charge rapide et la robustesse sur des cycles courts ouvrent d’autres débouchés. L’outillage électroportatif, le petit électroménager, certains systèmes de stockage stationnaire, ou encore des usages professionnels où la sécurité, la cadence de charge et la disponibilité comptent davantage que l’autonomie maximale. Une collaboration avec l’Américain Endeavour est citée pour des centres de données, avec un objectif pragmatique, gérer les pics de consommation, lisser la demande, sécuriser l’alimentation sur des bascules courtes.

Au niveau local, la décision d’ajourner l’usine a eu l’effet d’un retour au réel. Les collectivités peuvent construire un cadre, proposer du foncier, accélérer des procédures, aligner des subventions, elles ne remplacent pas un tour de table privé. Le maire d’Amiens, Frédéric Fauvet, a évoqué un environnement devenu moins favorable à l’industrie européenne des batteries, avec une nervosité des investisseurs face aux retards et aux annonces révisées qui s’enchaînent. La prudence s’étend même à des technologies qui ne ciblent pas directement l’automobile, parce que l’écosystème, du raffinage aux équipements de ligne, reste lié aux mêmes chaînes de valeur.

Dans ce contexte, le maintien de la fabrication en Asie n’est pas qu’une question de coût. C’est un accès immédiat à des outils, à des équipes habituées à industrialiser, à des fournisseurs de composants et à des laboratoires de contrôle qualité au pas de la porte. Pour une jeune structure, c’est aussi un moyen de préserver de la trésorerie. Construire une usine, c’est immobiliser des capitaux avant même de sortir des volumes vendables. Les banques demandent des garanties, les investisseurs veulent des contrats fermes, les clients veulent des prix. La boucle est serrée. Cette tension explique pourquoi des projets annoncés avec assurance finissent parfois en report, sans qu’il y ait tromperie, juste un changement de météo financière.

La suite logique touche à la souveraineté énergétique et à la question des chaînes d’approvisionnement. Une cellule fabriquée hors d’Europe implique des flux, des assurances, des délais de transport, et souvent des arbitrages sur la propriété industrielle. Le sujet rejoint aussi celui de l’exportation, car une entreprise qui vend sur le marché international doit aligner ses coûts logistiques, ses règles de conformité et ses délais de livraison. Cela rappelle ce qui se joue dans d’autres segments de la transition énergétique, par exemple la relocalisation du photovoltaïque ou des équipements de chaleur, où l’on voit la même tension entre intention politique et réalité de la fabrication. Un détour par le solaire photovoltaïque en France éclaire bien ces dilemmes, avec des projets industriels annoncés, puis ralentis, puis rediscutés selon les carnets de commandes.

Pourquoi le financement privé bloque, même quand les aides publiques couvrent une partie du chemin

Dans les discussions autour de l’usine d’Amiens, un chiffre revient comme un point de friction, les aides publiques auraient couvert environ la moitié du parcours. Sur un investissement de 200 millions d’euros, cela change la donne, mais cela ne suffit pas. Le reste doit venir de fonds propres, de dette, d’investisseurs industriels, ou d’un mélange des trois. Or, pour une startup, la dette bancaire à grande échelle arrive avec des conditions sévères. Les prêteurs attendent des actifs tangibles, des contrats d’approvisionnement sécurisés, une visibilité sur les marges, et un risque technologique réduit. Dans le cas d’une chimie encore en phase d’adoption, le risque perçu reste élevé.

Le private equity, lui, raisonne en sortie et en liquidité. Il peut financer une usine, mais préfère souvent un chemin balisé, des clients déjà signés, des volumes garantis et une perspective de rachat. Dans le secteur des batteries, les investisseurs comparent aussi les projets entre eux. Un plan sodium ion, même pertinent sur certains usages, se retrouve face à des méga projets lithium ion déjà intégrés à l’automobile, avec des promesses de volumes. Le choix est vite fait pour qui cherche la taille et la rapidité de déploiement. Cette comparaison, parfois injuste, pèse sur une société qui vise des marchés plus diffus, outillage, stockage, data centers.

La mécanique du financement industriel se complique aussi à cause des hypothèses de montée en cadence. Une ligne de production ne devient pas rentable dès le premier jour. Il faut qualifier les équipements, stabiliser les rendements, gérer les rebuts, négocier les contrats de matières, former les opérateurs, mettre en place les audits clients. Pendant cette phase, la trésorerie souffre. Dans une startup, chaque mois compte. Le moindre retard sur une machine, un fournisseur de cathodes ou un système de contrôle peut coûter des millions. Les financeurs le savent et demandent des marges de sécurité, donc plus de capital, ce qui dilue les actionnaires existants et rend la négociation plus rude.

Un exemple concret permet de visualiser ce que cela signifie. Un client d’outillage veut une cellule qui tienne une charge rapide en conditions de chantier, avec une tenue en température et une sécurité en cas de choc. Il exige une série de tests accélérés, des lots pilotes, puis une pré série. Chaque étape implique des lots fabriqués et parfois détruits, donc non vendus. Quand l’usine est en France, l’entreprise doit financer ces campagnes, payer les équipes, absorber les rebuts, tout en gardant une feuille de route commerciale. Quand la fabrication est externalisée en Asie, une partie de cette charge est convertie en coût variable, payé au lot, ce qui allège le besoin en capital. Le revers, c’est une dépendance plus forte à la chaîne logistique et aux priorités du sous traitant.

Cette dépendance a aussi un impact sur la propriété des procédés. Même avec des contrats solides, un sous traitant voit passer les matériaux, les paramètres de calandrage, les méthodes d’assemblage, les contrôles. Une technologie se protège par des brevets, mais aussi par des savoir faire d’atelier. En restant à distance, la société risque de perdre une partie de cet apprentissage fin, celui qui fait gagner des points de rendement et des euros par cellule. C’est un paradoxe, externaliser pour survivre, puis devoir internaliser pour construire un avantage durable.

Pour comprendre comment ce jeu s’étend à d’autres filières, l’exemple du photovoltaïque est parlant. Les questions de localisation, de coût de l’électricité, d’accès aux équipements et de soutien public reviennent dans presque tous les projets. Un lien utile sur ce sujet, la giga usine photovoltaïque de Fos, montre comment des décisions industrielles se construisent autour de la taille critique et de la sécurisation des débouchés, avec des arbitrages proches de ceux des fabricants de cellules.

Au fond, le blocage n’est pas une incapacité à attirer l’argent, c’est une difficulté à aligner, au même moment, un calendrier industriel, une demande solvable et un risque acceptable pour des financeurs. Une fois l’usine lancée, l’emploi suit, les volumes aussi, mais la marche d’entrée reste haute. La décision de Tiamat, dans ce cadre, est un choix de continuité d’activité, même si le territoire perd du temps sur l’ancrage industriel, et cette réalité prépare la question suivante, que fabrique t on exactement quand on parle de sodium ion, et à quels marchés cela répond.

La section suivante entre dans le concret de la chimie, des usages et des critères clients, là où les promesses se transforment en cahiers des charges.

Batteries sodium ion, usages concrets, contraintes techniques et attentes des clients

Les batteries sodium ion partent d’un constat simple, le sodium est largement disponible et son prix est moins soumis aux mêmes tensions que certaines matières critiques associées au lithium. Sur le terrain, cela ne signifie pas que tout devient facile. Les matériaux d’électrode, les électrolytes, les séparateurs, les collecteurs de courant, l’ingénierie de sécurité restent complexes. La différence se joue surtout sur l’équilibre performance coût. Les cellules sodium ion gagnent des points quand l’utilisateur veut une charge rapide, une bonne tenue à puissance, et une stabilité sur des cycles nombreux. Elles perdent quand la priorité absolue est la densité énergétique, donc l’autonomie pour un véhicule longue distance.

Pour l’outillage, l’argument est clair. Un pack qui se recharge vite réduit le nombre de batteries nécessaires sur un chantier. Un loueur d’équipements, lui, raisonne en disponibilité, moins d’attente, moins de packs immobilisés. Le client ne demande pas une prouesse, il demande un coût total maîtrisé. Même logique pour le petit électroménager, où la sécurité et la répétition des cycles priment souvent sur la densité. La technologie sodium ion peut aussi intéresser des fabricants qui veulent sortir des dépendances à certaines chaînes d’approvisionnement, sans promettre une autonomie record.

Le stockage stationnaire ouvre un autre jeu. Quand une entreprise veut lisser sa consommation d’énergie ou sécuriser des installations, elle compare le coût par cycle, la durée de vie, la sécurité incendie, la facilité d’intégration. Les centres de données sont un cas d’école. Ils doivent gérer des pointes, assurer une continuité, et éviter les incidents. Dans ce cadre, une cellule capable d’absorber des charges rapides et de délivrer de la puissance sur une courte durée devient un outil opérationnel. Le partenariat évoqué avec Endeavour s’inscrit dans cette logique, proposer des solutions pour gérer les pics et réduire les tensions sur l’alimentation électrique.

Un fil conducteur permet d’ancrer ces usages. Une PME fictive, installée dans une zone d’activité près d’Amiens, exploite un petit atelier de mécanique de précision. Elle a des machines sensibles aux micro coupures et a signé des contrats exigeants avec des clients étrangers. Une interruption de dix minutes peut ruiner une pièce en cours d’usinage. Elle installe un système de stockage qui prend le relais, pas pour tenir des heures, mais pour passer les bascules et lisser la demande quand les machines démarrent en même temps. Dans ce scénario, la densité énergétique maximale compte moins que la capacité à encaisser des appels de puissance répétés. Les cellules sodium ion, si elles tiennent leurs promesses de charge rapide et de robustesse, deviennent pertinentes, sans exiger le même niveau d’optimisation que pour l’automobile.

L’automobile, justement, n’est pas absente, mais elle arrive par la périphérie. Des applications apparaissent sur des fonctions auxiliaires, des systèmes de récupération, ou des segments où le coût et la sécurité pèsent plus que l’autonomie. Les constructeurs testent, comparent, puis arbitrent. Pour une startup, obtenir un premier usage automobile est attractif, mais long, car les validations, les audits et les exigences de traçabilité sont denses. Le sodium ion peut donc se déployer d’abord ailleurs, puis revenir vers l’auto quand la maturité et les volumes améliorent les coûts.

Dans la pratique industrielle, fabriquer une cellule ne se résume pas à assembler des couches. Il faut contrôler l’humidité, maîtriser les revêtements, assurer une homogénéité de lot, vérifier les impuretés, garantir une sécurité sur l’emballement thermique. Les clients demandent des données, courbes de charge, courbes de vieillissement, tests d’abus, statistiques de dispersion. Quand la production est en Asie, ces données existent, mais la distance impose une discipline documentaire et des audits fréquents. Les équipes françaises doivent voyager, former, contrôler, et gérer la barrière culturelle des méthodes qualité. Ce coût, souvent oublié, s’ajoute au prix unitaire des cellules.

Pour donner une vue synthétique, un tableau aide à comparer les marchés cibles et ce qu’ils attendent d’une chimie sodium ion, par rapport aux contraintes d’industrialisation.

Cette lecture met en évidence un point, le produit est crédible si la société tient la qualité et la répétabilité. C’est exactement ce qui renvoie à la chaîne de valeur, aux fournisseurs et aux arbitrages de localisation. La section suivante se concentre sur les conséquences pour le territoire, l’emploi, et la place d’une entreprise française sur un marché international quand la fabrication est hors d’Europe.

Production en Asie, quels effets sur l’emploi local, l’exportation et la compétitivité

Quand une entreprise française maintient sa production en Asie, la question n’est pas seulement symbolique. Elle touche l’emploi direct, mais aussi tout ce qui gravite autour d’une usine, maintenance, contrôle, transport, sécurité, restauration, sous traitants de pièces, laboratoires. Dans le cas d’Amiens, les 400 postes annoncés formaient un repère clair pour le territoire. Ce report enlève une perspective immédiate, même si une partie des emplois de R&D, de qualité et de commerce reste en France. L’impact se voit aussi sur l’écosystème, car sans ligne, les fournisseurs locaux hésitent à investir, les formations techniques adaptent moins vite leurs programmes, les acteurs publics ont moins de matière pour bâtir une stratégie de filière.

Pour l’entreprise, le choix de l’Asie apporte une continuité de livraison. Sur un marché international, un client juge sur le délai et la constance. Une rupture de supply chain se paie en confiance perdue. En restant sur une fabrication externalisée, la société peut conserver des contrats, livrer des lots, encaisser du chiffre d’affaires et financer sa feuille de route. Cette respiration est souvent ce qui fait la différence entre une startup qui passe le cap et une autre qui s’épuise dans des levées de fonds sans produit livré.

La contrepartie se trouve dans la structure de coûts. Le prix d’achat au sous traitant inclut sa marge, ses amortissements, sa maîtrise industrielle. Une usine en propre peut, à terme, réduire le coût unitaire, mais seulement une fois le volume atteint. Tant que les quantités restent modestes, externaliser reste rationnel. Le raisonnement ressemble à celui de nombreuses sociétés de l’industrie électronique, qui commencent en sous traitance, puis internalisent quand la demande devient stable. Le point délicat, c’est que la bascule n’est pas automatique. Il faut décider, re lever des fonds, recruter, acheter des machines, trouver un site, accepter une phase de double approvisionnement.

Sur l’exportation, produire en Asie peut aussi faciliter l’accès à certains clients locaux, notamment si une partie de la demande se trouve dans la zone. Les délais de livraison s’améliorent, les coûts logistiques baissent, les exigences de contenu local peuvent être satisfaites. Pour une société française, c’est une manière de jouer la carte internationale tout en gardant la conception et une partie du pilotage en France. Ce modèle, dit fabless dans d’autres secteurs, n’est pas nouveau. La question est de savoir s’il est compatible avec une ambition d’ancrage industriel sur le territoire, et avec les attentes politiques liées à la souveraineté.

Un autre effet, plus discret, touche la négociation avec les grands clients. Un industriel qui fabrique en propre peut promettre des capacités, réserver des volumes, ajuster ses priorités. Une société qui dépend d’un sous traitant doit négocier des slots de production. Si le sous traitant sert plusieurs donneurs d’ordre, les arbitrages se font parfois au détriment des plus petits. Cela oblige à verrouiller des contrats, à payer des réservations, ou à accepter des fluctuations de délai. Dans des secteurs comme le stockage stationnaire pour sites critiques, ce point est tout sauf théorique.

Pour rendre ces mécanismes lisibles, une liste simple aide à distinguer ce que gagne et ce que perd une startup en restant en Asie, en gardant une grille très opérationnelle. La liste compte volontairement un nombre pair d’éléments.

• Gain, accès immédiat à des lignes existantes, sans immobiliser des centaines de millions d’euros
• Perte, dépendance aux priorités du sous traitant et aux aléas logistiques
• Gain, capacité à servir rapidement des clients à l’international et à sécuriser du chiffre d’affaires
• Perte, apprentissage industriel partiel, plus difficile de capter le savoir faire d’atelier
• Gain, coût variable par lot, utile quand les volumes restent irréguliers
• Perte, complexité des audits qualité et des exigences de traçabilité à distance

Ce débat rejoint, par ricochet, d’autres décisions industrielles européennes, par exemple l’automobile qui place certaines chaînes de montage hors de son territoire pour rester compétitive. Un parallèle intéressant se lit dans la production de l’ioniq 3 en Turquie, où la localisation devient un outil d’équilibre entre coûts, accès marché et logistique, avec des arbitrages qui ressemblent à ceux de la batterie.

Reste une question de cohérence énergétique. Produire loin puis transporter des cellules a un coût carbone et une exposition aux risques géopolitiques. Les clients européens commencent à intégrer ces paramètres dans leurs appels d’offres, en particulier quand ils vendent eux-mêmes à des donneurs d’ordre publics ou à des secteurs régulés. L’entreprise doit donc documenter son empreinte, sécuriser des certifications, et prouver que la qualité est stable. À ce stade, le sujet des batteries se relie à l’ensemble de la transition, stockage, solaire, pilotage de charge. La section suivante se penche sur ces interfaces, là où la cellule devient un composant d’un système d’énergie plus vaste.

Stockage, solaire et pilotage de l’énergie, la batterie comme pièce d’un système industriel

Une batterie, qu’elle soit sodium ion ou lithium ion, n’est presque jamais vendue seule. Elle se retrouve dans un pack, un onduleur, un BMS, un conteneur de stockage, une armoire, un appareil. Le client final achète une fonction, passer un pic, délivrer de la puissance, sécuriser une installation, absorber une production photovoltaïque, tenir une contrainte de réseau. Cette réalité explique pourquoi une entreprise qui développe des cellules doit aussi parler intégration et pas seulement chimie. Elle doit comprendre les normes, les interfaces électriques, la cybersécurité, la maintenance, la gestion thermique, le recyclage. Sans cet effort, la cellule reste un composant parmi d’autres, plus facilement interchangeable.

Dans le cas de Tiamat, la promesse de charge rapide et d’usage sur des cycles fréquents colle bien à des scénarios de pilotage. Un site équipé de panneaux solaires produit en journée, puis doit gérer une pointe en fin d’après midi quand les machines tournent encore mais que la production baisse. Le stockage prend le relais, puis se recharge à la prochaine fenêtre. Cette logique, banale sur le papier, devient vite technique quand on l’industrialise, avec des contraintes de puissance, de température, de durée de vie, de garantie. Les acteurs du photovoltaïque rappellent souvent que le stockage devient la condition d’une autoconsommation stable à grande échelle, ce qui pousse le marché à chercher des cellules adaptées à des cycles quotidiens.

Les systèmes hybrides, solaire plus stockage, se développent aussi dans les collectivités et les zones d’activité, pour réduire les pointes et éviter des renforcements coûteux du réseau. Les projets de stockage de grande taille, mesurés en centaines de MWh, changent l’échelle. Dans ce segment, le client demande une visibilité sur l’approvisionnement des cellules sur plusieurs années, une garantie sur la dispersion, une capacité à gérer les incidents. Pour une startup, il faut donc choisir, vendre des cellules, vendre des modules, ou s’adosser à un intégrateur. C’est souvent l’intégrateur qui porte le risque, et qui devient le principal donneur d’ordre. La discussion sur l’industrie des batteries est donc aussi une discussion sur qui capte la valeur dans la chaîne.

Le recyclage est un autre angle, car une filière ne se juge plus seulement à l’entrée matière, mais aussi à la sortie. Les réglementations européennes poussent vers des taux de récupération, des traçabilités, et des objectifs de réincorporation. Une chimie sodium ion pourrait faciliter certains flux, mais elle ne supprime pas la nécessité de traiter les métaux, les solvants, les plastiques et les sels. Pour un lecteur qui veut comprendre les procédés, le processus de recyclage des batteries usagées donne un aperçu utile des étapes industrielles et des choix technologiques, qui finissent toujours par influencer le coût total d’une solution de stockage.

Sur le terrain, les entreprises qui achètent du stockage posent des questions simples. Quelle durée de garantie en cycles et en années, quelles conditions d’usage, quels protocoles de maintenance, quel délai de remplacement, quelle couverture assurance. Elles demandent aussi une compatibilité avec leurs installations, parfois anciennes. Le BMS doit parler avec l’onduleur, l’armoire doit s’intégrer dans un local, les pompiers doivent valider les accès, les assureurs demandent des rapports. Cette accumulation de contraintes explique pourquoi la batterie, même performante, peut échouer commercialement si elle n’est pas intégrée dans un produit complet.

Le fil conducteur peut se prolonger avec la PME de mécanique de précision. Elle installe des panneaux photovoltaïques sur son toit, une démarche devenue courante pour stabiliser une facture d’énergie. Elle veut aussi une batterie pour gérer les micro coupures et réduire la pointe de puissance facturée. Elle ne choisit pas une chimie par curiosité scientifique. Elle choisit un fournisseur qui promet un service, une maintenance, une garantie claire. Dans ce cadre, la valeur d’une entreprise française se joue autant sur sa capacité à organiser un réseau de partenaires que sur son laboratoire. Si la production reste en Asie, l’entreprise doit être irréprochable sur la partie système, sinon le client passera à un concurrent qui vend un produit clé en main.

Ce panorama ramène à une question pratique, comment une startup peut elle revenir vers une fabrication française sans se mettre en danger financier. C’est l’objet de la prochaine section, avec des scénarios de relance industrielle, des jalons et des choix de gouvernance qui évitent les promesses hors de portée.